 |
| Penampakan Aurora. Image: Wikipedia Commons. |
Salah satu manifestasi indah dari interaksi angin matahari dengan atmosfer kita adalah tampilan cahaya berwarna yang diamati di langit malam. Mereka paling sering terlihat dalam sebuah band yang berpusat di kutub magnet utara dan selatan dan dikenal sebagai Aurora Borealis dan Aurora Australis, masing-masing. (Aurora adalah dewi Romawi fajar, Boreas adalah nama Yunani untuk angin utara, dan Australis adalah kata Latin untuk selatan.) Aurora Borealis sering disebut lampu utara karena cenderung dilihat sebagai hijau atau kemerahan bersinar di langit utara. Ini paling sering terlihat di sekitar ekuinoks vernal dan musim gugur, meskipun tidak diketahui mengapa ini harus demikian.
Auroras disebabkan oleh tumbukan partikel bermuatan dengan atom-atom yang tinggi di atmosfer bagian atas Bumi. Ketika garis medan Bumi terbuka ke luar angkasa di atas kutub magnet utara dan selatan, partikel bermuatan mungkin lebih mudah mencapai atmosfer atas di daerah dekat kutub magnet. Di sana mereka bertabrakan dengan atom gas di atmosfer, dan mengangkat elektron ke tingkat energi yang lebih tinggi. Elektron kemudian mengalir ke tanah mereka sehingga memancarkan cahaya. Sebagian besar cahaya tampak dipancarkan oleh emisi dari oksigen atom, menghasilkan cahaya kehijauan pada panjang gelombang 557,7 nm dan cahaya merah-gelap pada 630,0 nm. Di antara banyak warna lain yang kadang-kadang diamati, nitrogen atom bersemangat memberikan warna biru sementara nitrogen molekul menghasilkan warna ungu. Seringkali cahaya aurora berada dalam bentuk 'tirai' yang cenderung sejajar dalam arah timur-barat.
Kadang-kadang tirai-tirai ini berubah perlahan tetapi di lain waktu mereka tampak bergerak terus menerus. Bentuknya ditentukan oleh arah medan Bumi di wilayah pengamat dan pengamatan telah menunjukkan bahwa elektron dari angin matahari bergerak melintasi medan magnet menuju Bumi. Penulis dapat memberi kesaksian tentang pemandangan luar biasa yang terjadi ketika garis lapangan memandu elektron ke sebuah patch aurora terang tepat di atas pengamat. Karena perspektif, sinar aurora konvergen muncul sebagai sinar cahaya vertikal yang mencapai ke atas ke apa yang disebut overhead 'korona'.
