Dalam konferensi pers yang diadakan pada hari Kamis, NASA mengumumkan bahwa Curiosity rover-nya telah menemukan bukti baru metana - tanda potensial kehidupan - serta tanda-tanda senyawa organik yang terkubur di batuan lumpur kuno.
Badan antariksa itu tidak mengatakan telah menemukan bukti kehidupan asing. Namun, hasil baru ini masih menggiurkan.
Rasa ingin tahu mendarat di Mars pada tahun 2012 dan perlahan-lahan mendaki Gunung Sharp, sebuah bukit besar terbentuk ketika sebuah dampak asteroid menciptakan Kawah Gale, secara bersamaan mengekspos batuan sedimen berumur multi-miliar tahun yang diletakkan di dasar danau kuno. Bajak datang dilengkapi dengan seperangkat instrumen yang dikenal sebagai Analisis Sampel di Mars, atau SAM. Dan tujuan utamanya adalah menemukan molekul organik. Ini umumnya terbentuk dalam proses non-biologis, tetapi juga merupakan blok pembangun kehidupan.
Dan secara misterius, baling-baling berukuran VW Beetle berhasil menemukan organik meskipun misi Mars di masa lalu, seperti Viking pendatang tahun 1976, tidak.
Pengumuman terbaru ini terkait dengan dua makalah ilmiah yang diterbitkan secara bersamaan dalam jurnal Science bergengsi. Satu studi berfokus pada metana dan yang lain melihat organik.
Dalam makalah pertama, tim menganalisis tiga tahun Mars senilai (55 bulan Bumi) data atmosfer dari Curiosity. Pada saat itu, rover menangkap tingkat metana yang meningkat ketika musim berubah, tumbuh beberapa kali lebih kuat pada puncak musim panas di belahan bumi utara.
Berdasarkan susunan kimia, para ilmuwan menduga metana ini memanas dan terlepas dari reservoir sub-permukaan di mana kemungkinan terperangkap dalam permafrost. Mereka menduga sejumlah besar gas mungkin membeku di waduk bawah tanah tersebut. Namun asal-usul pastinya masih menjadi misteri.
Studi lain, yang dipimpin oleh biogeokimia NASA Jennifer Eigenbrode, meneliti sampel bor dari batu nisan berumur tiga miliar tahun yang dikumpulkan Curiosity dari dua lokasi berbeda di Kawah Gale. Truk itu menjatuhkan sampel-sampel ini ke dalam laboratorium onboard dan memasaknya untuk menganalisis gas yang mereka buang.
Menurut tim Eigenbrode, batuan melepaskan molekul organik seperti yang ditemukan di batuan organik kaya di Bumi.
Ini jauh dari pertama kalinya para peneliti Mars mengklaim menemukan metana. Keingintahuan sendiri menjadi berita utama dalam beberapa tahun terakhir setelah melihat sinyal metana yang lemah. Tetapi para ilmuwan telah mengejar gas ini selama beberapa dekade.
Pada tahun 1966, sepasang astronom membuat pengumuman mengejutkan selama konferensi di Jack Tar Hotel San Francisco. Mereka menggunakan teleskop berbasis darat khusus untuk mempelajari atmosfer Mars, dan dalam prosesnya, mereka mendeduksi keberadaan metana. Berita utama menggembar-gemborkan pentingnya: Kehidupan bisa ada di Mars.
Dalam setengah abad sejak saat itu, banyak tim ilmuwan telah mempublikasikan tanda-tanda potensial metana di atmosfer Mars. Dan masing-masing dari mereka memicu harapan untuk menemukan kehidupan, hanya untuk memudar tanpa bukti lebih lanjut.
"Setiap bab dalam kisah metana di Mars telah menjadi kejutan," kata Chris Webster dari JPL, yang memimpin penelitian metana. Tetapi masing-masing sinyal itu sporadis, dan "tidak ada yang bisa diulang."
Kali ini, mereka bisa menyaksikan sinyal datang dan pergi. Jadi temuan itu tampak ditakdirkan untuk tetap. Apa yang jauh kurang pasti adalah apa artinya.
Untuk memahami mengapa metana sangat penting, Anda harus terlebih dahulu memahami apa itu.
Metana adalah molekul sederhana - yang disebut hidrokarbon - terdiri dari empat atom hidrogen yang menempel pada satu atom karbon. Tidak memiliki bau atau warna alami. Dan itu juga umum karena hidrogen adalah unsur yang paling melimpah di alam semesta, dan karbon adalah yang paling berlimpah ketiga.
Namun, itu juga rapuh. Tidak dapat menangani hal-hal yang terlalu panas. Dan oksigen dan karbon dioksida di atmosfer Bumi dapat merusak ikatannya. Jadi, di Bumi, metana tidak bertahan lama di atmosfer kita.
Dan sebagian besar metana yang kita miliki dihasilkan oleh biologi. Benda-benda mati dan hidrokarbon mereka terperangkap di toko-toko jauh di bawah tanah atau di permafrost, di mana ia dikenal sebagai clathrate.
Makhluk hidup juga mengeluarkan metana juga. Sapi dan ternak lainnya menghasilkan gas rumah kaca dalam jumlah sangat besar. Dan bentuk kehidupan yang sederhana, yang dikenal sebagai metanogen, juga menghasilkan metana.
Semua ini berarti bahwa, di Bumi, metana adalah tanda kehidupan. Itu memberi para astronom alasan yang bagus untuk melihat metana sebagai sinyal potensial mikroba di Mars.
Seperti Bumi, ia juga memiliki kondisi penghancuran metana. Atmosfer Planet Merah hampir sepenuhnya terbuat dari karbon dioksida. Dan bahkan sinar ultraviolet yang menembus atmosfer lemah Mars bisa menghancurkannya.
Jadi, setiap metana yang kita lihat pasti telah dilepas ke atmosfer baru-baru ini.
Tetapi hidup bukanlah satu-satunya proses yang menghasilkan metana. Kita tahu itu karena berlimpah di Uranus dan Neptunus. Dan ada cukup banyak hal untuk membuat lanskap aneh di permukaan Pluto dan Titan. Dan bahkan di Bumi, sejumlah kecil metana dibuat dengan reaksi-reaksi vulkanik tertentu, meskipun tidak bertahan lama.
Namun Mars tidak memiliki gunung berapi aktif. Untuk benar-benar mencari tahu apa yang menyebabkan gelombang metana musiman ini, kita perlu misi Mars baru yang mampu mencari dengan lebih baik tanda-tanda kehidupan yang pasti. Dan, syukurlah, pesawat luar angkasa itu sudah dalam pengerjaan. Mars 2020 rover NASA, akan diluncurkan dalam beberapa tahun, dibuat khusus untuk tujuan ini. Dan ExoMars rover Badan Antariksa Eropa harus segera mengikuti dengan tujuan serupa.
Apa pun penyebab akhirnya - apakah mikroba atau kimia alami - kita sekarang lebih dekat untuk menemukan sumber metana Mars daripada sebelumnya.
Tidak ada komentar:
Posting Komentar